Ο ορισμός των επικίνδυνων αποβλήτων είναι ένα θέμα, το οποίο συγκέντρωσε την προσοχή πολλών επιστημόνων και νομοθετών, δεδομένου ότι ήταν δύσκολος, τουλάχιστον όταν άρχισε να χρησιμοποιείται το 1970.
Τα επικίνδυνα απόβλητα θεωρούνται «υλικά ή μίγματα υλικών τα οποία:
•παρουσιάζουν χαρακτηριστικά αναφλεξιμότητας, διαβρωτικότητας αντιδραστικότητας και ή τοξικότητας
•συμπεριλαμβάνονται στη λίστα συγκεκριμένων επικίνδυνων ουσιών της ΕΡΑ.
συμπεριλαμβάνονται στη λίστα επικίνδυνων ουσιών μη συγκεκριμένης πηγής της ΕΡΑ (ΕΡΑ Non Specific Source List).
•συμπεριλαμβάνονται ότι λίστα εμπορικών χημικών προϊόντων της ΕΡΑ.