Οι πολυκυκλικοί υδρογονάνθρακες, γνωστοί και ως πολυπυρηνικοί αρωματικοί υδρογονάνθρακες, αποτελούν μια από τις σημαντικότερες κατηγορίες ρύπων του περιβάλλοντος. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι ενώσεις αυτές χαρακτηρίζονται από μεταλλαξιογόνες και καρκινογόνες ιδιότητες.
Η ρύπανση του περιβάλλοντος με ΡΑΗ προκαλείται τόσο από φυσικές όσο και από ανθρωπογενείς πηγές. Οι κυριότερες φυσικές πηγές είναι οι πυρκαγιές των δασών και διάφορα γεωλογικά φαινόμενα. Ακόμη, ελάχιστες ποσότητες ΡΑΗ παράγονται από φυτά, βακτήρια, άλγη και άλλους μικροοργανισμούς.